El reverendo Steven Paulikas hace la invocación en la apertura de la sesión del Senado de Nueva York el 24 de febrero de 2020, leyendo la Colecta para prisiones e instituciones correccionales en el Libro de oración común. Foto: Senado de Nueva York

[Servicio de noticias episcopal] El reverendo Steven Paulikas, rector de Iglesia episcopal de todos los santos en Brooklyn, Nueva York, ya estaba involucrado en los esfuerzos de reforma de la justicia penal antes de que uno de sus feligreses fuera enviado a prisión. Manteniendo su relación pastoral con el hombre, Paulikas vio de primera mano las duras realidades del sistema penitenciario del estado de Nueva York. Pero COVID-19, y la incapacidad del estado para prevenir su propagación en las cárceles, convirtió la sentencia de 2 años del hombre en una sentencia de muerte. Murió a causa del virus a los 68 años, aproximadamente un mes y medio después de la pandemia, después de decirle a Paulikas que tenía miedo de que el personal de la prisión estuviera llevando el virus a las instalaciones.

Preocupado por la aparente indiferencia del estado por las vidas de su feligrés y otros presos, Paulikas buscó respuestas de los funcionarios del gobierno y un sentido de responsabilidad por su fracaso. Obteniendo ninguno, escribió un ensayo de opinión publicado por The New York Times el 31 de mayo, que criticó el trato que da el estado a los presos. El ensayo ha sido elogiado por muchos defensores de la reforma penitenciaria, como Piper Kerman, autor de "Orange Is the New Black".

El reverendo Steven Paulikas. Foto: Iglesia Episcopal de Todos los Santos

“Cuando el estado priva a las personas de su libertad, también asume la responsabilidad de su seguridad”, escribió Paulikas. “No quiero vivir en una sociedad que se sienta cómoda encerrando a tantos de sus miembros, pero que trata sus vidas con indiferencia. Ya no puedo soportar un status quo en el que alguien como mi feligrés pierde la vida sin una buena razón ".

Paulikas habló con Episcopal News Service sobre la vida y muerte de su feligrés y por qué la reforma carcelaria es un imperativo moral para los cristianos. Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad y brevedad. El feligrés fue condenado por un delito sexual que involucró a un menor, por lo que su nombre no se usa para proteger la privacidad de la víctima.

Servicio Episcopal de Noticias: ¿Cuánto tiempo lo conocía?

PAULIKAS: Desde que llegué a la iglesia; Llevo aquí 10 años esta semana.

ENS: ¿Cómo afectó a la parroquia cuando fue condenado?

PAULIKAS: Por motivos de sensibilidad pastoral, y también porque esta persona nunca quiso que la parroquia supiera dónde estaba, yo y las otras personas que sabían lo que había sucedido no compartimos lo que le sucedió. Así que ya no estaba más. Sobre todo, quería proteger la privacidad tanto de mi feligrés como de la víctima de su crimen. Mucha gente no lo sabía a pesar de que estaba encarcelado; la gente sabía que había muerto porque hicimos ese anuncio y tuvimos una liturgia sobre Zoom poco después de su muerte, lo cual fue desgarrador.

ENS: ¿Cuál fue su experiencia con la reforma de la justicia penal antes de esto?

PAULIKAS: No me considero activista ni organizadora. Me involucré en la reforma de la justicia penal en el estado de Nueva York gracias a un rabino extremadamente talentoso e influyente en nuestra comunidad, el rabino Rachel Timoner, quien es el rabino principal en Congregación Beth Elohim aquí en Park Slope. En ese momento, estábamos trabajando para anular la fianza en efectivo en el estado de Nueva York, que es un problema de justicia horrible, y finalmente la legislatura de Nueva York aprobó la legislación en 2020 para eliminar la fianza en efectivo. Gobernador Cuomo usó sus poderes ejecutivos más tarde ese año para revocarlo, que era simplemente esta cosa horrible. Así que eso me activó, y luego aprender más y más sobre las injusticias en el sistema de justicia penal me dejó muy claro que el Evangelio nos llama tan claramente a abogar por reforma de la justicia penal.

ENS: ¿Por qué es importante que los episcopales participen en este trabajo?

PAULIKAS: A veces, los episcopales pueden tener un concepto de sí mismos de ser defensores desde un lado o desde afuera, pero esto en realidad le sucedió a un episcopal. Un episcopal murió de COVID en prisión. Es nuestra comunidad, y afecta la vida de muchas personas, no solo a los episcopales encarcelados, sino también a los episcopales que trabajan como oficiales penitenciarios y agentes del orden público y defensores públicos y fiscales. Todos tenemos nuestros propios ministerios, muchos de los cuales tienen que ver con el sistema de justicia penal, y prácticamente cualquiera que lo esté pensando o mirándolo comprende que es un sistema roto y que la gente está sufriendo. Estoy muy agradecido con mis compañeros episcopales y cristianos que están trabajando para reformar el sistema, y ​​sé por lo que he visto que es urgente y necesario. Hay tanta claridad moral al respecto. Hay tantos temas sobre los que el Evangelio nos llama a actuar, pero este, la reforma de la justicia penal y la reforma del sistema penitenciario, es tan claramente algo en lo que Dios nos está llamando a trabajar. Tantos episcopales ya están trabajando en eso. A través de mi propia experiencia, he entendido lo importante que es y espero que más episcopales se unan a nosotros de cualquier manera que puedan.

La reforma de la justicia penal fue una de las demandas centrales del evento “La protesta es también oración” organizado por la Catedral de San Juan el Divino en Nueva York el 6 de junio de 2020. Foto: Catedral de San Juan el Divino

ENS: ¿Qué le impulsó a hablar tan públicamente sobre la muerte de su feligrés?

PAULIKAS: Quería contar la historia de mi feligrés porque no podía, y mostrar que esto es algo activo y conmovedor en nuestra iglesia. Les garantizo que si los episcopales abrieran el camino entre todos los cristianos de los Estados Unidos, desde los protestantes tradicionales hasta los evangélicos y los católicos romanos, y todos nos uniéramos en este tema, el sistema cambiaría de la noche a la mañana. Si hiciéramos que nuestros funcionarios electos respondieran a nuestras llamadas morales, el sistema cambiaría absolutamente y la vida de las personas cambiaría. Porque ahora mismo se está destruyendo la vida de las personas, y les pasa desproporcionadamente a las personas que no tienen recursos económicos y también a las personas de color.

Me enteré de que murió en mayo de 2020. Oficié su funeral en Zoom y seguí pensando en ello. Y vi como el gobernador estaba en la televisión todos los días hablando del gran trabajo que estaba haciendo el estado en la lucha contra el COVID, y supe que mi feligrés había muerto en prisión. Y hubo un momento surrealista que mencioné en el artículo, donde el gobernador en una conferencia de prensa habló sobre el desinfectante de manos [emitido por el estado]. El trabajo fue realizado por personas encarceladas y, al mismo tiempo, el desinfectante de manos no estaba disponible en las cárceles del estado de Nueva York.. Así que esto se sentó conmigo como un nudo en el estómago durante meses y meses, y en febrero de este año, me sentí llamado a contar esta historia. Comencé a contactar a los funcionarios estatales y les pregunté: quería saber qué sucedió.

Esperaba que pusiera un rostro humano al sufrimiento que está sucediendo en la cárcel. Como cristianos, no estamos llamados a resolver todos los problemas, pero estamos llamados a presenciar el sufrimiento y enfrentar los poderes y principados cuando vemos personas que sufren. Así que espero que, en alguna medida, leer sobre esto tenga el efecto de resaltar el sufrimiento humano que se pudo prevenir. Y de llamar a aquellos en el poder que intentaban encubrirlo.

ENS: En su ensayo, recibió algunas críticas fuertes para los políticos de Nueva York, y la reforma de la justicia penal es, en última instancia, una cuestión política. ¿Cómo respondería a los episcopales que piensan que la iglesia no debería involucrarse en política?

PAULIKAS: Los episcopales son funcionarios electos en ambos lados del pasillo. Sirven en el Congreso, sirven en las legislaturas estatales, sirven en las oficinas de los gobernadores. Hemos tenido muchos presidentes episcopales. Los episcopales tienen que tomar decisiones morales todo el tiempo. Y muchos de nosotros somos líderes en la sociedad. Cuando tomamos decisiones, nos guiamos por las Escrituras y nuestra fe y nuestro convenio bautismal. Entonces es imposible separar nuestra fe de nuestra acción en la plaza pública. Y, especialmente cuando vemos algo tan concreto como el sufrimiento humano innecesario, estamos llamados a usar todos los órganos de poder, todos los puntos de influencia que tenemos, para aliviar ese sufrimiento, y muchas veces eso es participar en el proceso político.

Ahora, en mi historia que conté, dio la casualidad de que los antagonistas, si quiere decirlo de esa manera, son funcionarios electos demócratas. Entonces es no es una cosa partidista. Mientras la Iglesia Episcopal no se apegue a una agenda partidista, y mientras estemos apegados a cuestiones morales, mantendremos nuestra integridad. Pero en realidad perdemos nuestra integridad si decidimos no hablar o actuar sobre un tema determinado solo porque tenemos miedo de "parecer políticos". No hay tal cosa. No decir algo sobre el sufrimiento humano obvio es en sí mismo un acto político.

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.