Reuben E. Brigety II fue elegido vicecanciller y presidente de la Universidad del Sur en Sewanee, Tennessee, el 28 de febrero de 2020, y asumió el cargo el 17 de junio. Foto: Universidad del Sur

[Servicio de noticias episcopal] Reuben E. Brigety II, ex embajador de Estados Unidos en la Unión Africana, se desempeñaba como decano académico en la Universidad George Washington en la capital de la nación a fines de 2019 cuando recibió una llamada de una firma que estaba reclutando candidatos potenciales para vicecanciller de la Universidad del Sur en Sewanee, Tennessee.

Originaria de Jacksonville, Florida, Brigety inicialmente solo tenía una familiaridad pasajera con la universidad episcopal, comúnmente conocida simplemente como Sewanee. "Lo primero que les pregunté fue, ¿están listos para un vicecanciller negro?" Brigety, de 47 años, dijo en una entrevista con Episcopal News Service mientras se acercaba al aniversario de su elección. "Y luego hice la pregunta opuesta: '¿Me estás llamando para diversificar tu grupo de candidatos?'"

Con la certeza de que Sewanee lo tomó a él y a sus credenciales de liderazgo en serio, Brigety aceptó postularse y entrevistarse para el puesto. Fue elegido por la Junta de Síndicos de Sewanee el 28 de febrero de 2020 y el 17 de junio se convirtió en el primer vicecanciller negro y presidente de una institución que es históricamente arraigado en el racismo - desde su fundación por una iglesia episcopal del sur en 1857 para servir a una sociedad blanca esclavista hasta su negativa durante casi un siglo a permitir la asistencia de estudiantes negros.

Brigety habló con ENS a través de Zoom durante aproximadamente 45 minutos el 3 de febrero. Días después de esa entrevista, el 7 de febrero, reveló durante un servicio de adoración en Sewanee que los vándalos habían atacado repetidamente la casa en el campus donde él, su esposa y dos adolescentes los hijos viven. Brigety citó los incidentes - desde botellas de licor y otra basura dejada en su césped hasta letreros amenazantes colocados junto a su puerta - como un llamado para afirmar los valores de Sewanee.

“Depende de nosotros decidir quiénes somos, qué toleraremos y cómo viviremos juntos”, dijo Brigety durante el servicio. El 17 de febrero, envió una carta de seguimiento a los miembros de la comunidad del campus agradeciéndoles su apoyo.

Brigety no mencionó los ataques y amenazas mientras hablaba anteriormente con ENS, aunque no endulzó los desafíos que enfrenta Sewanee, particularmente porque trabaja para diversificar su cuerpo estudiantil. Señaló que no fue hasta 1970 que Sewanee otorgó por primera vez un título a un estudiante negro de pregrado, e incluso hoy en día, los estudiantes negros son solo alrededor del 3% de su cuerpo estudiantil principalmente blanco.

“Estamos ubicados en el corazón de la región [el sur] de la que reclamamos nuestro nombre”, dijo a ENS. “Allí es también donde vive el 60% de los afroamericanos del país, así que tenemos un problema”, y no solo un problema moral. “Si ha cerrado afirmativamente la puerta de su casa durante 150 años y luego la abre, tiene que hacer más que simplemente asumir que la gente va a querer entrar, especialmente cuando tienen otras opciones.

"Tenemos que hacer el trabajo para descubrir cómo podemos hacer de Sewanee un lugar que sea verdaderamente acogedor para todos".

sewane, gobernado hoy por 28 diócesis episcopales en el sureste, empezó investigando y confrontando el legado de su complicidad pasada en los sistemas supremacistas blancos en 2017 cuando lanzó el Proyecto Roberson sobre esclavitud, raza y reconciliación bajo el predecesor de Brigety, John McCardell Jr. Los investigadores del proyecto compilaron algunos de sus hallazgos iniciales en un informe que fue citado en un declaración emitida el 8 de septiembre de 2020, por la Junta de Regentes de Sewanee. La junta declaró que la universidad "rechaza su veneración pasada por la Confederación" y se compromete a "un proceso urgente de ajuste de cuentas institucional".

brigity, en una letra paralela, calificó la declaración de la junta como “un momento crucial en la vida de la Universidad del Sur”, y describió varias iniciativas que la administración de Sewanee tomaría para demostrar su compromiso con la igualdad y la inclusión teniendo en cuenta el pasado de la universidad.

Las siguientes preguntas y respuestas se han condensado y editado ligeramente para mayor extensión y claridad.

ENS: En primer lugar, ¿podría contarnos acerca de sus antecedentes religiosos? Sé que no es un requisito para su trabajo, pero ¿es usted episcopal?

Reuben Brigety, originario de Jacksonville, Florida, de 47 años, se desempeñó anteriormente como embajador de Estados Unidos ante la Unión Africana y decano de la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington. Foto: Universidad del Sur

BRIGEDAD: Soy casi episcopal. [Risas.] Crecí en la iglesia bautista negra. En la Academia Naval, donde estudié la licenciatura, el principal servicio protestante se basa en un servicio episcopal, y cuando fui a Inglaterra para la escuela de posgrado, obviamente anglicanos en todas partes. Cuando regresé a los Estados Unidos, era un oficial naval destacado en Virginia Beach y comencé a adorar con los episcopales. En ese momento, estaba saliendo con una mujer que ahora es mi esposa, Leelie [Selassie], que creció en la Iglesia Ortodoxa Etíope, así que cuando nos casamos y estábamos descubriendo nuestra vida de fe juntos, decidimos encontrarnos en el medio y se convirtieron en presbiterianos.

ENS: Sewanee fue fundada por un obispo episcopal esclavista, Leonidas Polk, para educar a los hijos de otros esclavistas blancos. Tengo curiosidad por saber si sabías mucho de esa historia temprana antes de venir a Sewanee, ¿y eso te hizo pensar?

BRIGEDAD: Sabía algo de eso. Francamente, mucho de lo que aprendí posteriormente no estaba disponible. Tenemos algo llamado Proyecto Roberson, que es anterior a mi llegada por varios años, que ha estado cuestionando nuestra historia en lo que respecta a la esclavitud y la raza. Hay muchas cosas que realmente comenzaron a salir a la luz con los hallazgos preliminares del Proyecto Roberson. Sabía que Sewanee tenía conexiones con la Causa Perdida [el movimiento revisionista que buscaba presentar a la Confederación como fracasada pero noble]. Hice esas preguntas directamente en el proceso de mi entrevista: “¿Se espera que yo defienda y defienda la ideología de la Causa Perdida? Porque no lo estoy haciendo, si eso es lo que necesitas ". Y dijeron que no.

ENS: Después de su elección, el país fue golpeado por la pandemia de coronavirus, y luego, tres semanas antes de que asumiera el cargo, el asesinato de George Floyd el 25 de mayo en Minneapolis, Minnesota, desató protestas en todo el país contra la injusticia racial. ¿Cómo afectaron esas crisis a sus primeros meses como rector?

BRIGEDAD: Por un lado, convertirse en rector de una universidad en cualquier lugar tiene sus propios desafíos, especialmente a medida que se acerca el país. el llamado acantilado demográfico, en 2026, donde veremos una contracción nacional de la cohorte de jóvenes de 18 años en todo el país. Sabía que eso iba a ser una cosa. Sabía que ser el primer vicecanciller negro iba a ser una gran cosa. Tenía la esperanza de no tener que lidiar con la carrera mi primer año, solo dejar que la gente me conociera y que yo los conociera a ellos. Entonces ocurre la pandemia y Sewanee es evacuado. Para lidiar con COVID, aceleramos el cronograma de mi llegada. Y luego el mundo explotó en cuestiones de raza. En mi primer discurso público, declaré, sí, las vidas de los negros importan. También declaré que me opongo categóricamente a la violencia para abordar cualquier problema cívico y que no la tendríamos aquí en Sewanee, pero sabía que los miembros de nuestra comunidad negra y los estudiantes negros debían ser vistos y valorados. Y entendí el dolor.

ENS: En septiembre, la Junta de Regentes emitió su declaración rechazando el pasado racista de la institución. También publicaste una declaración, como hizo la Escuela de Teología. ¿Cómo surgió la declaración de la junta?

BRIGEDAD: En el transcurso de ese verano, todos publicaron declaraciones. Y debido a nuestra historia particular y el poder de ese momento, entendimos que teníamos que decir algo, pero tampoco queríamos publicar una declaración que fuera señal de virtud. De hecho, queríamos comprometernos con una serie de acciones que nos pondrían significativamente en un camino diferente. Lo importante de la declaración [de los regentes] en mi opinión: uno, obviamente, el repudio categórico de la veneración pasada de la institución a la Confederación y la ideología de la supremacía blanca. Al menos tan importante es la acusación que surgió de eso, que es que debemos convertirnos en un lugar que sea un modelo para la diversidad y la inclusión en la educación superior estadounidense.

ENS: Los objetivos identificados en su carta iban desde mejorar la diversidad del cuerpo estudiantil y el cuerpo docente hasta formar una comisión para quizás considerar cambiar el nombre de los edificios y monumentos en el campus. Desde entonces, ¿hay actualizaciones sobre algunos de esos esfuerzos?

BRIGEDAD: En lo que respecta a la diversidad entre el alumnado, estamos trabajando activamente en eso. Dedico mucho de mi tiempo a involucrar personalmente a posibles candidatos, tanto candidatos de color como blancos, diciendo: “Quiero que vengas. Creemos en la creación de personas de carácter y trascendencia en Sewanee ". Hablamos durante unos 30 minutos y luego digo: “Aquí está tu tarea. Llamas a todas las demás universidades a las que quieres ir y pides 30 minutos con su presidente y obtienes su compromiso de que se dedicarán personalmente a tu desarrollo. Ves lo que pasa ". Eso es muy importante; es la esencia misma de quiénes somos en Sewanee.

ENS: Si pudiera ponerme en esa conversación, dado lo que sucedió antes en Sewanee y dado el nuevo Sewanee que espera darse cuenta aquí, ¿cuál es su discurso para esos estudiantes, blancos o negros o cualquiera?

BRIGEDAD: En primer lugar, tenemos una educación en artes liberales de primer nivel. El segundo es que creemos profundamente en la comunidad y en el desarrollo individual. En tercer lugar, el argumento que estoy haciendo es que estamos cambiando la historia [de Sewanee] de cabeza. Nuestro compromiso con la diversidad, la igualdad y la inclusión es tanto más poderoso precisamente por nuestra historia. Ven a ser parte de esta nueva y sorprendente historia del nuevo Sur. Para algunos, funciona. Para otros, tuve una mujer joven a la que le ofrecimos una beca completa. Ella estaba saliendo de DC. Y su madre dijo: “Lo siento, no puedo enviar a mi hijo allí. No solo está demasiado lejos, es la Universidad del Sur. El país enojado. Hubo un bombardeo en Nashville durante el día de Navidad ". Entonces hablé por teléfono con ella, la mamá y el estudiante, y hablamos durante más de una hora. Creo que casi los tenemos. Luego, el Capitolio [de Estados Unidos] fue asaltado el 6 de enero, con un hombre caminando por el Capitolio con las Estrellas y Barras [Confederadas]. Y la madre dijo: "Lo siento". Le abrimos el mundo entero. Y ella dice: "Simplemente no vale la pena".

ENS: En la superficie, uno pensaría que está en DC, está en el medio de Tennessee. ¿Cómo se relacionan esos? Pero esa familia vio una conexión.

BRIGEDAD: Absolutamente. Ella dijo: “Mire, rector, estoy segura de que tiene buenas intenciones. Pero veo lo que está pasando en el país. Veo donde estas Y no puedo confiarle a mi hija para que vaya allí ".

ENS: ¿Esta era una familia negra?

BRIGEDAD: Sí. Ahora, diría que esa es una opinión claramente minoritaria entre los estudiantes a los que me involucro. La gran mayoría está lista para venir.

ENS: Otras instituciones episcopales están tratando de eliminar los símbolos y nombres confederados de la exhibición pública. Sewanee tiene sus propios ejemplos, un monumento en honor a un general confederado que la universidad se trasladó a un cementerio cercano. ¿Existen ejemplos recientes de que Sewanee haya eliminado las representaciones de la Confederación o de la Causa Perdida?

BRIGEDAD: Convocaremos un comité este semestre para comenzar a analizar esto. Nuestra universidad, como el país, tiene una herencia desafiante con la que lidiar. En cada caso, necesitamos evaluar cuidadosamente cuáles son los méritos relativos de los homenajeados a la fundación de la universidad en comparación con sus acciones, que no reflejan nuestros valores. Esta noción de que estamos borrando la historia es ridícula. No borramos la historia. Cuando tienes honoríficos públicos, el propósito no es recordar un conjunto de hechos. El propósito es promover un conjunto de ideales. Entonces, la pregunta es, en cada circunstancia, ¿estamos honrando adecuadamente un conjunto de ideales que coinciden con quiénes somos y quiénes queremos ser? La otra cosa es que, si algo de historia importa, entonces todo es importante. Cuéntalo todo. Por ejemplo, no hay nada en este campus que reconozca el hecho de que la tierra en la que nos sentamos fue inicialmente limpiada por mano de obra esclava, mano de obra esclava alquilada. Al igual que el resto de Estados Unidos, toda esta tierra al mismo tiempo estuvo poblada por pueblos indígenas. No hay ni un pomo de puerta en este campus para reconocer a los pueblos nativos que alguna vez vivieron aquí. Si vamos a ser intencionales sobre la historia, cuéntalo todo. Cuéntelo todo y decidamos qué vamos a honrar y qué simplemente vamos a recordar.

ENS: La declaración de la junta de Sewanee reconoció que muchos "no reconocen a su Sewanee" en algunas de las historias de las que está hablando, historias de complicidad pasada en sistemas e ideologías racistas. Y luego otros ven a Sewanee "con demasiada claridad" en esos detalles. También existe esa división en el país, cómo la gente ve el mismo conjunto de hechos de manera diferente. ¿Eso se refleja hoy en el campus?

BRIGEDAD: En primer lugar, Sewanee es un lugar encantador que ha ayudado a formar generaciones de jóvenes, y a los alumnos de Sewanee les encanta esta universidad. Y es demasiado fácil disfrutar de la belleza del [campus], participar en el rigor de sus clases, disfrutar de las fiestas y las competencias atléticas aquí y, si no está prestando atención, ni una sola vez pensar en las raíces. de esta universidad o no pensar críticamente en los muchos simpatizantes confederados cuyos nombres adornan nuestros edificios y lugares de honor y reverencia. Y, sin embargo, seguimos viviendo con las ramificaciones de esa historia, tanto en términos de la demografía de las personas que se sienten cómodas estando aquí como en términos de cómo elegimos presentarnos al mundo, tanto afirmativamente como a través de nuestro silencio. Por eso digo que el poder de este momento es poder convertir la prueba de nuestro pasado en el triunfo de nuestro futuro al darle la vuelta a esa historia, y eso es lo que pretendemos hacer.

ENS: Sewanee es propiedad y está gobernada por las diócesis del sureste. He escuchado de algunos líderes negros en la Iglesia Episcopal que no quieren visitar Sewanee incluso hoy debido a su historia. No están convencidos de que Sewanee haya cambiado y todavía sienten decepción y resentimiento. ¿Crees que la universidad ha dado un vuelco, o todavía ves una batalla cuesta arriba?

BRIGEDAD: La respuesta es sí, en todos los aspectos. Una de las primeras cosas que hice cuando me senté en esta silla - fue en la primera semana - tuve una reunión [Zoom] con todos los obispos constituyentes. Y el obispo de Atlanta, Rob Wright, de una manera muy episcopal dijo: “Saludos, vicecanciller. Bienvenida. Me alegro mucho de tenerte. La paz sea con vosotros. Y, por cierto, solo debes saber que nunca pondré un pie en tu campus ". [Risas.] Abierto, con ambos barriles. "No hay razón para que ponga un pie en un lugar que sigue venerando y honrando a estos supremacistas blancos confederados en el siglo XXI". Y él no es el único líder afroamericano de la iglesia que me ha dicho eso. Eso fue a finales de junio, que es también durante el período de tiempo en que los regentes estaban contemplando qué decir, si es que algo, en este momento de reconciliación racial. Y usé ese ejemplo. Le dije a los regentes, miren, cuando los príncipes de su iglesia no se sientan cómodos poniendo un pie en este campus, tenemos un problema y tenemos que abordarlo de frente. Y lo estamos haciendo. Con toda seriedad, el hecho de que estemos enredados en la Iglesia Episcopal es un gran beneficio para nosotros, porque en cada circunstancia que podamos decir, explícame cómo esto es consistente con las enseñanzas de la reconciliación racial en la Iglesia Episcopal. Si no es así, entonces tenemos que enfrentarlo. Hay mucho bien aquí, mucha gente maravillosa aquí, y hay una historia profunda y dolorosa que estamos comprometidos a involucrar.

ENS: ¿Tiene alguna esperanza de convencer al obispo Wright para que visite Sewanee después de su comentario en junio?

BRIGEDAD: [Risas] Creo que vendrá. Porque eso fue antes de que saliera el comunicado. Me ha asegurado que vendrá.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.