Las tarjetas de oración cuelgan de la pared en la Iglesia del Espíritu Santo detrás de algunos de los alimentos preparados para entregar a través de Abundant Life Ministries en Greensboro, Carolina del Norte. Muchas de las personas atendidas por Abundant Life fueron primero conectadas a la iglesia por feligreses que fueron a la comunidad a orar con sus vecinos. Foto: Ministerios Vida Abundante

[Servicio de noticias episcopal] Abundant Life Ministries no es una comunidad de adoración tradicional, al menos todavía no, pero tiene una congregación en crecimiento, formada por residentes en los vecindarios económica y racialmente diversos en el lado norte de Greensboro, Carolina del Norte. Muchos necesitan ayuda para navegar por el sistema de atención médica. La Rev. Audra Abt y su equipo de voluntarios lanzaron Abundant Life hace un año para brindar esa ayuda fomentando las conexiones entre vecinos y profesionales de la salud durante las comidas semanales.

Después de hablar y orar con los vecinos durante varios años, Abt se dio cuenta de que ellos también ansiaban el alimento del alma y no estaban contentos con buscarlo durante la tradicional hora de adoración del domingo por la mañana en una iglesia episcopal. Ella dijo en una entrevista con Episcopal News Service que espera que Abundant Life Ministries pueda ayudar a "romper algunas de nuestras suposiciones de lo que debería ser la iglesia".

La Iglesia Episcopal ha respaldado el lanzamiento de Abundant Life con dos $ 30,000 subvenciones para la plantación de iglesias, basándose en el apoyo de la Diócesis de Carolina del Norte. La pandemia obligó a Abt en marzo a suspender las comidas comunitarias semanales celebradas en Iglesia del Espíritu Santo, donde Abt sirve como vicario de un cuarto de tiempo, pero Abundant Life Ministries ha continuado repartiendo comidas y organizando estudios bíblicos al aire libre ocasionales. Estos esfuerzos están sirviendo ahora a unas 200 personas.

Los líderes episcopales están siguiendo ese progreso de cerca, "para asociarse y aprender de la comunidad de Abundant Life", dijo a ENS la Rev. Katie Nakamura Rengers, oficial de personal para la plantación de iglesias, en un correo electrónico. "Con el liderazgo de Audra, están viviendo el ideal del 'ministerio total', en el que las personas que están fuera de los muros son tan parte de la iglesia como las que están dentro".

La reverenda Audra Abt disfruta de una sesión colaborativa de pintura facial con dos niñas que asisten a una feria de salud en julio de 2018 organizada por la Iglesia del Espíritu Santo en Greensboro, Carolina del Norte. Las ferias de salud evolucionarían hacia lo que ahora se conoce como Abundant Life Ministries. Foto: Ministerios Vida Abundante

Abt fue ordenado sacerdote en 2010 y pasó varios años como párroco. Al principio, trabajó con familias latinas para formar iglesias en casas, y eso la llevó a un papel de misionera diocesana recién creada en 2015. Comenzó a buscar formas de vincular más estrechamente a las ocho congregaciones episcopales de Greensboro con las personas de su comunidad. Ese llamado resonó entre los miembros de la Iglesia del Espíritu Santo y otras dos iglesias en el lado norte de la ciudad. Se unieron a Abt para aventurarse más allá de los muros de la iglesia.

"¿Y si todo el lado norte de Greensboro fuera nuestro campo misional, con tres centros de adoración?" Dijo Abt.

La mayoría de los residentes de esos vecindarios son negros, dijo Abt, y el resto son una mezcla de familias blancas, latinas y asiático-americanas. Las décadas de reasentamiento de refugiados también han dado forma a la comunidad, con muchas familias que se mudan a Greensboro desde África Occidental y América Latina. Abt organizó equipos para ir a los barrios, tocar puertas, presentarse y ofrecerse a rezar con la gente.

Los miembros de la iglesia escribieron las oraciones de sus vecinos en tarjetas para llevarlas a la iglesia, para que toda la congregación pudiera unirse a ellos en oración el domingo. Algunas oraciones evocaban temas comunes: los vecinos oraban por alivio del dolor físico, lamentaban la falta de seguro médico y le pedían a Dios que los ayudara a ellos oa sus seres queridos con enfermedades mentales y adicciones.

“Todo salió de las oraciones, la gente simplemente oraba por la gente que amaba”, dijo Abt. "Pero el tema del acceso a la atención médica estaba saliendo a la superficie".

Un factor fue el 2013 cierre de la Clínica de Salud Comunitaria HealthServe, una clínica gratuita que había atendido a unos 20,000 residentes de Greensboro de bajos ingresos. Había otras clínicas, pero su capacidad era limitada. Las iglesias episcopales de Greensboro no podían satisfacer esas necesidades directamente, pero los feligreses querían ayudar de alguna manera.

Mientras trabajaba como capellán voluntario con un grupo que prestaba servicios a refugiados, Abt se conectó con Dawn Beazer, una enfermera jubilada con experiencia en salud conductual y terapia de trauma que es miembro de Iglesia Episcopal de la Santísima Trinidad en el centro de Greensboro. Beazer y Abt acordaron trabajar juntos en la organización de modestas ferias de salud en la Iglesia del Espíritu Santo.

Dawn Beazer, a la izquierda, una enfermera jubilada, ofrece consejos sobre cómo acceder a servicios de atención médica a los visitantes de una feria de salud en julio de 2018 organizada por la Iglesia del Espíritu Santo en Greensboro, Carolina del Norte. Foto: Ministerios Vida Abundante

Las cinco ferias de salud en el verano y el otoño de 2018 atrajeron cada una de 80 a 150 personas a la iglesia, dijo Abt, incluidos algunos de los residentes del vecindario que habían estado orando con los miembros de la iglesia. Representantes de agencias y organizaciones locales instalaron mesas y se reunieron con los residentes para discutir los servicios de salud disponibles.

Beazer también se sentó a una mesa e involucró a la gente en conversaciones sobre su salud. Abt se maravilló de cómo la gente se sintió atraída por Beazer mientras pasaba todo el día escuchando sus historias e identificando los servicios disponibles para ellos.

"Claramente hubo una relación que se produjo con bastante rapidez", dijo Abt. “Lo que vi en esa mesa no fue solo el acceso a la salud como un servicio proporcionado. Fue un ministerio ".

Abt, Beazer y otros miembros de la iglesia comenzaron a discutir los próximos pasos. Comenzaron un ministerio de alimentación en parte porque los vecindarios que rodeaban las iglesias eran desiertos alimentarios, con acceso limitado a alimentos frescos y saludables. Este ministerio, sin embargo, enfatizaría las relaciones tanto como la comida.

Un martes por la noche en marzo de 2019, el Espíritu Santo organizó su primera cena semanal con unas 15 personas. La comida se sirvió en forma de buffet, junto con saludables porciones de conversación amistosa. Beazer asesoró a los huéspedes sobre el acceso a la atención médica a través de su participación en Programa de enfermería congregacional de Cone Health, que se centra en el alcance comunitario basado en la fe.

Beazer le dijo a ENS que se veía a sí misma como un puente entre el sistema de atención médica y los residentes que estaban luchando por navegarlo. La experiencia también ha sido una bendición para ella. “Realmente me ha satisfecho que estoy haciendo algo, poniendo mis habilidades a trabajar”, ​​dijo.

Abt no tenía la intención de incorporar las Escrituras en estas reuniones, pero para la tercera semana, cuando el grupo aumentó a 50 personas, algunos invitados comenzaron a pedir un estudio bíblico. “No voy a decir que no a eso”, recordó. El nombre Abundant Life Ministries proviene de uno de esos estudios bíblicos mientras examinaban Juan 10:10, en el que Jesús dice que "vino para que tengan vida y la tengan en abundancia".

Los servicios dominicales previos a la pandemia del Espíritu Santo no solían atraer a más de 30 personas, una mezcla de inmigrantes africanos y caribeños, afroamericanos y miembros blancos. La congregación había apoyado el nuevo ministerio, pero algunos en el equipo central del ministerio vieron una oportunidad para una nueva comunidad de adoración. Abt compartió esa visión: "¿Qué pasa si una nueva comunidad está tomando forma aquí, y si necesita formarse sin el Espíritu Santo para expresar la vida con la que Dios está soñando?"

Abt consultó con funcionarios diocesanos y de toda la iglesia, quienes ofrecieron apoyo organizativo y financiero, y Abundant Life Ministries se lanzó oficialmente en enero de 2020.

“Abundant Life ha podido prosperar en sus primeras etapas como una nueva misión”, dijo la obispo sufragánea de Carolina del Norte Anne Hodges-Copple en una declaración escrita para esta historia. “Todos los involucrados en la construcción de esta nueva comunidad también se están transformando en sus propias vidas. El fruto o la evidencia de esta transformación está en cuán dramática y creativamente la misión ha crecido e innovado en su capacidad de alimentar a las personas en mente, cuerpo y espíritu durante la pandemia ".

Durante la pandemia, los voluntarios de Abundant Life Ministries recolectaron y clasificaron alimentos para distribuirlos a docenas de familias en el lado norte de Greensboro, Carolina del Norte. Foto: Ministerios Vida Abundante

Cuando la pandemia golpeó en marzo, reunirse para comer ya no era una opción. Con muchos vecinos perdiendo empleos en la recesión económica, sus necesidades eran mayores que nunca, dijo Abt. Ella y los voluntarios del ministerio formaron un plan para llevar alimentos de manera segura a los hogares de las personas, y durante el verano, grupos pequeños convocaron estudios bíblicos al aire libre en los vecindarios. Y Beazer, incapaz de conversar con los vecinos durante las comidas, comenzó a programar “horas de atención clínica” todos los martes en Holy Spirit para poder seguir aconsejándoles sobre asuntos de salud.

Esperan con ansias el día en que las condiciones mejoren lo suficiente como para que se puedan reanudar las comidas comunales. Mientras tanto, el ministerio está desarrollando asociaciones con Cone Health y programas de licenciatura en enfermería para fortalecer las relaciones entre los profesionales de la salud y los vecinos que necesitan atención.

“Estamos emocionados de compartir lo que hemos aprendido sobre cómo hacer eso”, dijo Abt. Uno de sus principios rectores es que la salud es "un proyecto comunitario y no solo un problema individual".

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.