[Servicio de noticias episcopal] Un lugar cariñoso no comenzó como un ministerio de alimentación. Cuando la advenediza organización sin fines de lucro en Lexington, Kentucky, fue fundada el año pasado por miembros de dos congregaciones episcopales y luteranas estrechamente alineadas, su misión principal era aliviar los sentimientos de aislamiento y soledad entre las personas mayores en el área. Un plan inicial era reunir a personas mayores para conversar sobre donas una vez a la semana.

A Caring Place solo organizó una de esas reuniones, en marzo de 2020, antes de que la pandemia de coronavirus obligara a la cancelación generalizada de las actividades en persona para frenar la propagación del virus, pero el énfasis de los organizadores en proporcionar alimentos a los participantes solo creció.

“Las fuentes de alimentos se estaban agotando para mucha gente”, dijo Roxanne Cheney, miembro de la Iglesia Episcopal de Santa Marta que preside la junta directiva de A Caring Place. Al inicio de la pandemia, Meals on Wheels y otros ministerios de alimentación locales suspendieron o redujeron sus servicios, por lo que “estas personas que estaban en nuestro programa no tenían forma de alimentarse”.

Los voluntarios de A Caring Place, que comenzó como un ministerio episcopal y luterano conjunto, preparan comidas calientes todos los días de la semana y las distribuyen a 20 personas mayores en Lexington, Kentucky. Foto cortesía de Roxanne Cheney

Para llenar ese vacío, A Caring Place implementó su propio ministerio de alimentación completo, que ahora ofrece almuerzos calientes a unos 20 destinatarios, cinco días a la semana. En octubre, el ministerio fue uno de los beneficiarios de subvenciones de la Ofrenda Unida de Gracias de la Iglesia Episcopal, o UTO, que centró esta ronda de subvenciones en los ministerios que están respondiendo a la pandemia en sus comunidades.

La subvenciones, que son aprobadas por el Consejo Ejecutivo y financiadas por las ofrendas de agradecimiento de la UTO, totalizó $ 450,000 para apoyar 21 ministerios dentro de la Iglesia Episcopal y cinco adicionales alrededor de la Comunión Anglicana. Ofrecen una variedad de respuestas a la pandemia, y A Caring Place es uno de los varios destinatarios enfocados en los ministerios de alimentación.

“Esta subvención de la UTO que llegó es simplemente un regalo del cielo”, dijo Cheney a Episcopal News Service. A Caring Place, que comenzó como un ministerio conjunto de St. Martha's y la iglesia luterana Word of Hope, usará los $ 20,800 para comprar suficientes ingredientes para continuar brindando almuerzos calientes a residentes de bajos ingresos y confinados en sus hogares hasta por un año. Se donó un espacio de cocina comercial y los voluntarios se acercaron para preparar y distribuir las comidas.

"Estamos alimentando el alma y el cuerpo", dijo Cheney.

La pandemia ha traído una atención renovada a muchas necesidades crónicas de la comunidad, aunque las necesidades atendidas por los ministerios de alimentación están "en la base de la pirámide de supervivencia", dijo Sherri Dietrich, presidenta de la junta de la UTO.

“Nueve de las 26 subvenciones que otorgó la UTO este otoño garantizarán que miles de personas en los Estados Unidos y el mundo tengan alimentos para ayudarlos a sobrevivir a esta pandemia”, dijo Dietrich en un correo electrónico. "Y sé que estos ministerios también ofrecerán otro apoyo y encarnarán el amor de Cristo a aquellos a quienes sirven".

En Jasper, Alabama, la Iglesia Episcopal de St. Mary recibió una subvención de la UTO de $ 10,000 para comprar un refrigerador y un congelador para su banco de alimentos, lo que permitirá a los voluntarios de la iglesia proporcionar leche, queso y productos frescos a los residentes locales que luchan durante la pandemia.

Se otorgó otra subvención de $ 10,000 a la Iglesia del ángel de la guarda en la Diócesis de Maryland. La despensa de alimentos de la iglesia proporciona bolsas de víveres y artículos para el hogar a más de 70 hogares en Baltimore, y durante la pandemia, la subvención permitirá que la despensa contrate a un director a tiempo parcial para ayudar a responder al aumento de la demanda.

UTO también está ayudando a mantener Charlie's Place, un ministerio de alimentación en la Diócesis de Washington. Con su subvención de $ 25,000, puede continuar sirviendo comidas cinco días a la semana a vecinos que luchan contra la inseguridad alimentaria, algunos de los cuales también vienen a Charlie's Place para una variedad de otros servicios, como cortes de cabello, clases de acondicionamiento físico, chequeos médicos y ropa.

Y en San Petersburgo, Florida, la UTO se basa en su apoyo anterior para Granja Benison, que hace uso de terrenos anteriormente baldíos en la Iglesia Episcopal de San Agustín. La congregación históricamente negra, a través de una asociación con la congregación mayoritariamente blanca de la Iglesia Episcopal St. Thomas, puso en marcha el ministerio de jardinería después de recibir una subvención inicial de la UTO en 2018. Los voluntarios habían comenzado a distribuir los productos frescos de Benison Farm en las despensas de alimentos y en el mercado de agricultores de una iglesia cuando la pandemia interrumpió tanto la cosecha como la distribución.

Después de una pausa en la siembra y la cosecha durante el verano en Benison Farm en St. Petersburg, Florida, los voluntarios han reanudado la cosecha de productos frescos para su distribución en el vecindario alrededor de la Iglesia Episcopal de St. Augustine. Foto: Martha Goodwill

“Cuando las cosas se cerraron por primera vez, perdimos a casi todos nuestros voluntarios”, dijo la reverenda Martha Goodwill, diácono de St. Thomas que ayudó a coordinar el ministerio de alimentos. Las escuelas dejaron de enviar estudiantes a trabajar en los jardines de las iglesias, dijo Goodwill a ENS, y la amenaza de COVID-19 disminuyó la participación entre los miembros de St. Augustine's, muchos de ellos personas de la tercera edad que son más vulnerables a complicaciones graves.

Goodwill, sin embargo, vio un rayo de luz en el momento de la pandemia. El verano, debido al calor, suele ser una temporada baja para plantar en Florida. Benison Farm aprovechó el tiempo de inactividad y, con los voluntarios restantes, duplicó su capacidad de siembra agregando 24 camas elevadas más. En octubre, recibió una nueva subvención de la UTO de $ 25,000 para agregar instalaciones para manejar el aumento de la cosecha de verduras, cebollas, coliflor, brócoli, batatas y berenjenas.

“Ahora que tenemos el doble de productos, necesitamos la capacidad de cosecharlos, limpiarlos y almacenarlos”, dijo Goodwill. Con la ayuda de la subvención, la granja podrá almacenar grandes cantidades de alimentos hasta que estén listos para ser entregados en una de las despensas de alimentos locales. El mercado de agricultores de la iglesia mensual se reanudará en diciembre.

La misión de Benison Farm siempre se ha centrado en proporcionar alimentos frescos y saludables en el vecindario de St. Augustine, que ha sido identificado como un "desierto de alimentos", un área con acceso limitado a fuentes de alimentos saludables y asequibles. "Hay personas que pueden comprar productos frescos ... pero no tienen acceso a ellos", dijo Goodwill.

La necesidad es especialmente grande en el vecindario de St. Augustine, que tiene una gran comunidad negra. La pandemia ha afectado especialmente a las personas de color. Los afroamericanos, latinos y nativos americanos tienen cinco veces más probabilidades de ser hospitalizados por COVID-19 que los estadounidenses blancos, y los afroamericanos tienen el doble de probabilidades de morir a causa de esta enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El CDC señala que una variedad de causas subyacentes son las culpables, incluidas las disparidades en el acceso a la atención médica y mayores riesgos laborales.

En Lexington, A Caring Place amplió su programa de telefonía Comfort Care durante la pandemia, y 46 residentes ahora reciben llamadas telefónicas regulares de los voluntarios del programa. "Es como un amigo por correspondencia, pero es un amigo por teléfono", dijo Cheney. Algunos de esos participantes también han disfrutado unirse a otros en conversaciones sobre varios temas durante las sesiones del Centro de Bienvenida Virtual de A Caring Place, de una hora de duración, que se llevan a cabo al menos dos veces por semana en Zoom.

Mientras tanto, el ministerio de alimentación se limita a los participantes cuyas finanzas caen por debajo del 130% de la línea de pobreza federal. La subvención de la UTO alimentará a 16 participantes durante un año, y A Caring Place ahora ha ampliado su alcance a 20 destinatarios de comidas.

La voluntaria Sharon Asbury planifica las comidas y compra los ingredientes, y con la ayuda de los miembros de la familia, se levanta temprano todos los días de la semana para preparar las comidas para que estén listas para ser entregadas a partir de las 9 a.m. Otros voluntarios se turnan como conductores de entrega y una entrega El turno suele tardar unas tres horas en dejar las comidas en los hogares de cada destinatario.

COVID-19 ha limitado la cantidad de interacción entre los voluntarios y las personas a las que alimentan, pero Cheney dijo que todavía está cumpliendo el objetivo más amplio de A Caring Place, "llegar como lo hizo Jesús a aquellos que no tenían nada y mostrar compasión y misericordia".

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.