Los miembros de la Iglesia Episcopal Memorial y de la Iglesia Episcopal Santa Catalina de Alejandría, ambas en Baltimore, Maryland, se reúnen en oración en agosto de 2019 en Hampton Plantation en las cercanías de Towson. Foto: Jason Hoffman / Diócesis de Maryland

[Servicio de noticias episcopal] Si bien las congregaciones de la Iglesia Episcopal se enfrentan a ejemplos de racismo histórico, la historia de Iglesia conmemorativa episcopal en Baltimore, Maryland, se destaca como "particularmente sórdido", dijo el reverendo Gray Maggiano, rector de la iglesia, a Episcopal News Service.

Desde 2017, Maggiano ha dirigido los esfuerzos de su congregación para investigar y reexaminar esa historia, Ambos, bueno y malo. Entre los hallazgos de la congregación se encuentra una carta escrita a principios del siglo XX por el rector apoyando los esfuerzos para evitar que los hombres negros voten en Maryland. Durante décadas, el clero y los líderes laicos intentaron evitar que las familias negras se mudaran al vecindario circundante de Bolton Hill. Y en la década de 1900, los líderes de la iglesia se negaron a integrar un centro juvenil operado con una congregación presbiteriana vecina.

Hoy, Bolton Hill es racialmente diverso, pero la congregación episcopal sigue siendo mayoritariamente blanca. El símbolo más visible de las conexiones pasadas de la iglesia con el racismo es su nombre: Memorial. Los dos sacerdotes que están relacionados con la fundación de la iglesia en 1860 y que son conmemorados por su nombre, el reverendo Henry Van Dyke Johns y el reverendo Charles Ridgely Howard, eran defensores de la esclavitud y provenían de familias que esclavizaron a cientos.

A pesar de ese pasado "sórdido", la congregación se enorgullece de la historia posterior de la Iglesia Episcopal Memorial, incluido su historial progresivo en la ordenación de mujeres y la inclusión LGBTQ en la vida de la iglesia. Más recientemente, la investigación de la congregación sobre la historia de la iglesia la ha llevado a encontrar formas de involucrarse con grupos comunitarios que trabajan en temas de justicia racial. Y el mes pasado, las placas en honor a Johns y Howard fueron retiradas de la iglesia.

La diácono de la iglesia, la reverenda Natalie Conway, se ha convertido en una voz para la curación al compartir la historia de su propia familia, después de su sorpresa al saber que sus antepasados ​​alguna vez estuvieron entre los esclavizados en la plantación propiedad de la familia de Howard.

Memorial Episcopal Church en el barrio de Bolton Hill de Baltimore, Maryland, fue fundada en 1860. Foto: Memorial Episcopal Church vía Facebook

La Iglesia Episcopal Memorial se fundó en parte como resultado de una división con la Iglesia Episcopal Emmanuel, una congregación abolicionista en el vecindario cercano de Mount Vernon. Maryland, aunque no se unió a la Confederación durante la Guerra Civil, había sido un estado esclavista con simpatizantes tanto de la Unión como de la Confederación. La nueva iglesia inicialmente fue nombrada en memoria de Johns, un rector de Emmanuel y dueño de esclavos que murió en 1859 mientras se construía la nueva iglesia.

Howard se desempeñó como rector de la Iglesia Episcopal Memorial hasta su muerte en 1862, después de lo cual su congregación decidió también conmemorarlo oficialmente en nombre de la iglesia. No tuvo hijos y fue enterrado en la plantación Hampton de su familia, que en ese momento albergaba a más de 400 personas esclavizadas.

Entre ellos estaban los Cromwell. Hattie Cromwell, como Howard, había nacido en Hampton Plantation y permaneció esclava allí hasta que fue liberada por el testamento de un amo en 1829. Conway es la tataranieta de Cromwell.

Conway comenzó a servir como diácono en la Iglesia Episcopal Memorial hace dos años. Originaria de Baltimore de 72 años, ella y su hermano están investigando su genealogía, y el año pasado su hermano descubrió su conexión con Hampton Plantation. Visitaron la plantación, ahora un sitio del Servicio de Parques Nacionales en Towson, Maryland, y confirmaron que sus antepasados ​​Cromwell habían vivido allí.

“Entonces, pensamos, guau, eso es algo, ¿no? ¿Cómo averiguamos un poco más? " Dijo Conway. Su hermano siguió investigando y finalmente la llamó para darle más noticias. Ella estaba dentro de la iglesia en ese momento, hacia la parte de atrás cerca de las placas que honran a los sacerdotes fundadores. Uno de los nombres relacionados con la plantación era Charles Ridgely Howard, le dijo el hermano de Conway. "Miré hacia arriba y, efectivamente, la placa era para Charles Ridgely Howard como el primer rector de la Iglesia Episcopal Memorial", dijo Conway.

Ella servía en una iglesia fundada por uno de los esclavizadores de sus antepasados. "Y entré en un estado de shock, y mi primera reacción fue, ¿qué estoy haciendo aquí?"

Ella habló de ello con Maggiano y él la animó a compartir la historia con la congregación, lo que finalmente hizo, ayudando a subrayar la importancia del enfoque actual de la iglesia en la investigación histórica y el trabajo de reconciliación. En agosto de 2019, Conway también dirigió a un grupo de unos 50 episcopales en un viaje a Hampton Plantation, incluidos miembros de la Iglesia Episcopal St. Katherine of Alexandria, una congregación históricamente negra en Baltimore.

Entre los que se unieron a Conway en Hampton Plantation se encontraba Steve Howard, un feligrés de la Iglesia Episcopal Memorial que es descendiente indirecto de Charles Ridgely Howard; es el tataranieto del primo del rector fundador. “Él y yo nos conocíamos desde hace años y no sabíamos cuán conectados estábamos”, dijo Conway a ENS.

Durante una ceremonia en la plantación, Conway, Howard y otros participantes formaron un círculo y fueron invitados a hablar sobre sus conexiones con la esclavitud, como descendientes de esclavos o dueños de esclavos. Después, vertieron agua bendita en el suelo.

"Fue muy conmovedor y muy poderoso", dijo Howard.

La reverenda Natalie Conway y Steve Howard de la Iglesia Episcopal Memorial vierten agua bendita en el suelo durante una reunión en Hampton Plantation en Towson, Maryland, para recordar las vidas de los antepasados ​​afectados por la esclavitud. Foto: Jason Hoffman / Diócesis de Maryland

Conway dijo que inicialmente se mostró reacia a hablar públicamente sobre su ascendencia, "pero una vez que lo hice, surgieron oportunidades para seguir educando a la gente, y eso ha sido un placer". Durante el año pasado, en entrevistas y presentaciones a grupos episcopales, por lo general se le unen Howard y Maggiano.

Howard, de 53 años, le dijo a ENS que él y otros feligreses ven como su deber ayudar a cambiar los sistemas que perpetúan la discriminación racial, sistemas arraigados en el racismo de generaciones anteriores de estadounidenses, incluidos los episcopales. “Nuestra iglesia es cómplice del problema”, dijo Howard, y aunque la historia de la Iglesia Episcopal Memorial no es la única responsable de la injusticia racial en Baltimore, “queremos hacer lo que podamos para aliviar el problema”.

La reconciliación racial, identificada como una de las principales prioridades de la Iglesia Episcopal en los últimos años, se ha movido aún más a la vanguardia del discurso estadounidense este año con los asesinatos policiales de afroamericanos, incluido George Floyd en Minneapolis, Minnesota, cuya muerte desató protestas en todo el país contra brutalidad policial e injusticia racial. Los pedidos de cambio se intensificaron nuevamente el 23 de septiembre cuando un gran jurado se negó a acusar a la policía en Louisville, Kentucky, por el asesinato el 13 de marzo de Breonna Taylor, una mujer negra, que recibió ocho disparos en su casa cuando los agentes ejecutaron una orden judicial de no golpe.

La Diócesis de Maryland comenzó a considerar un programa de reparaciones raciales en 2019, y este septiembre, su Convención Diocesana votó para apartar $ 1 millón para iniciar un fondo para apoyar los esfuerzos de curación racial. Maggiano estuvo involucrado en algunas de esas discusiones diocesanas como copresidente del Comité de Verdad y Reconciliación de la diócesis. Su iglesia también ha participado en la Rastro de almas, una iniciativa de la Diócesis de Maryland que comenzó en 2014 con una peregrinación para conmemorar los 150 años desde que se abolió la esclavitud en Maryland. Memorial Episcopal Church fue una de las dos docenas de iglesias que investigaron sus vínculos pasados ​​con la esclavitud y la opresión racial como parte del proyecto.

In una publicación de blog de 2017 Sobre el racismo en la historia de la iglesia y su conexión con la injusticia en la sociedad actual, Maggiano relató un impulso en 1909 para enmendar la constitución de Maryland para implementar una “prueba de educación” para votar, una medida destinada a excluir a los hombres negros del voto. El reverendo William Dame era rector de la Iglesia Episcopal Memorial en ese momento.

"La remoción de los negros analfabetos de la política tendería inmediatamente a elevarlos y purificarlos", escribió Dame en una carta al Baltimore Sun, presumiblemente usándolos en este caso para referirse a la política estatal, no al "negro analfabeto".

Otra investigación detalló la historia del reverendo Arthur Kelsey, un rector que fue expulsado por la congregación en 1956 por tratar de dar la bienvenida a los fieles negros a la iglesia.

Maggiano señaló en la publicación de su blog que su parroquia estaba pasando la temporada de Cuaresma de 2017 "recordando, explorando sin miedo nuestra historia, para que sepamos dónde hemos estado y dónde no queremos volver". Ese año, la congregación también organizó una caminata por las Estaciones de la Cruz en el vecindario, deteniéndose en sitios de injusticia racial histórica.

La investigación de la iglesia y el descubrimiento de la familia Conway impulsaron la reconsideración del nombre de la iglesia y su homenaje a los sacerdotes a favor de la esclavitud. En la iglesia, las placas de los sacerdotes conmemorados estaban envueltas en tela mientras la congregación deliberaba sobre qué hacer con ellos. Conway no pensó que cubrir las placas fuera suficiente, y después del asesinato de Floyd en Minneapolis, predicó sobre justicia y equidad durante uno de los servicios dominicales de la congregación en Zoom.

Su mensaje a la congregación: "Las cortinas de las placas eran como fantasmas, acechándonos, y realmente necesito que consideres sacar esas placas de esta iglesia".

Otros líderes de la iglesia estuvieron de acuerdo y las placas se retiraron a principios de agosto. Maggiano dijo que el plan inicial era trasladarlos al jardín conmemorativo de la iglesia, pero son tan pesados ​​que se hundirán en el suelo. Se está considerando un plan alternativo.

“Para nosotros era importante preservar las placas ... seguir reconociendo esa parte de nuestra historia. No podemos simplemente borrar eso es parte de nuestras raíces… sino ponerlo en más contexto ”, dijo Maggiano.

La junta parroquial también votó en enero de 2020 para participar en un proceso de discernimiento sobre una posible nueva dedicación del edificio y para abordar el tema del nombre de la iglesia. No sería la primera iglesia episcopal en considerar un cambio de nombre, después de que Grace Episcopal Church en Lexington, Virginia, eligiera dejar de llamarse RE Lee Memorial Church después del general confederado. Si la Iglesia Episcopal Conmemorativa de Baltimore conserva su nombre, la congregación puede cambiar a quién o qué conmemora el nombre.

El proceso de discernimiento se ha retrasado un poco por la pandemia de coronavirus, aunque Maggiano espera que se recupere nuevamente este otoño, y es probable que los feligreses se reúnan en línea para compartir sus pensamientos. Eso podría posicionar a la sacristía para tomar una decisión sobre la rededicación de la iglesia en enero de 2021.

Tales deliberaciones son parte del trabajo más amplio de investigación y reconciliación de la iglesia, dijo Maggiano, y la congregación está trabajando para expiar su pasado en las áreas de vivienda, programas para jóvenes y votación. Por ejemplo, ha comenzado a trabajar con una organización de propietarios de viviendas liderada por negros en Baltimore, está intensificando su apoyo a las escuelas locales y se está asociando con grupos comunitarios para registrar votantes.

“El verdadero trabajo comienza con la búsqueda de reparar parte del daño real causado por nuestros predecesores en el Memorial”, dijo Maggiano.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.