El Obispo de Kansas Occidental, Mark Cowell, es ordenado en diciembre de 1 en la Catedral Episcopal de Cristo en Salina, Kansas. Foto: Diócesis de Kansas occidental, vía Facebook

[Servicio de noticias episcopal] El obispo del oeste de Kansas, Mark Cowell, aún no había sido ordenado en un mes completo cuando realizó su primera visita oficial a una congregación en la diócesis que se le había confiado recientemente para dirigir. La Iglesia Episcopal St. Mary & St. Martha of Bethany en Larned, Kansas, fue una opción fácil para iniciar una rotación de visitas del primer domingo a las congregaciones en la mitad occidental rural y escasamente poblada del estado.

En un giro único que se encuentra solo en la Diócesis de Kansas Occidental, Cowell “visitó” su propia congregación. Cowell fue vicario de Santa María y Santa Marta cuando fue elegido obispo en mayo 5, y permaneció en ambos roles para su visita de Nochebuena.

¿Un obispo que también sirve como párroco? Así es como lo hacen en el oeste de Kansas, y la multitarea de Cowell no termina ahí. También dirige una segunda congregación, Holy Nativity Episcopal Church en Kinsley, y su lista de trabajos adicionales a tiempo parcial incluye fiscal municipal en Dodge City y fiscal del condado de Hodgeman.

"Esto funciona para mi. Simplemente se ajusta a la forma en que funciona mi cerebro ”, dijo Cowell en una entrevista con Episcopal News Service. "Saltar de un tema a otro y de un trabajo a otro parece que me conviene".

Los obispos a tiempo parcial no son inusuales, pero se cree que Cowell es el único obispo de doble función que también sirve a una congregación. Su predecesor, el obispo Mike Milliken, también sirvió en una parroquia durante la mayor parte de su episcopado. Actualmente no hay otros obispos que dividan su tiempo de la misma manera, según el obispo Todd Ousley, quien ayuda a las diócesis con las búsquedas de obispos como jefe de la Oficina de Desarrollo Pastoral de la Iglesia Episcopal.

Milliken le dijo a ENS que a menudo le preguntaban cómo dividía su tiempo entre los deberes de obispo y su papel de rector en Grace Church en Hutchinson, si dedicaba sus mañanas a una y sus tardes a la otra.

“Realmente no funciona de esa manera. Es más como tener hijos ”, dijo. "Tratas con el que necesita tu atención en ese momento, dándote cuenta de que se requieren algunas habilidades de organización y algo de planificación y mantener un control en tu calendario".

Ayuda que todos en el oeste de Kansas contribuyan y se cuiden unos a otros. Ser obispo "no es un tipo de espectáculo Lone Ranger", dijo Milliken. "Se necesita mucha gente trabajando juntos en esto".

La diócesis tiene menos de congregaciones 30, algunas de las cuales solo adoran juntas una vez al mes, y aunque Cowell tiene mucho trabajo por hacer, las tareas administrativas no están en su lista de prioridades. "Esta no es una diócesis en la que necesitas pasar mucho tiempo en la oficina", dijo Cowell, y le gusta reunirse con los feligreses locales, ya sea que se encuentre en una visita oficial o simplemente pase para saludar y ayudar.

"Francamente, no hacemos nada formalmente aquí", dijo Cowell. "Me da la oportunidad de ver a mis amigos que están yendo a la iglesia en todas estas iglesias diferentes".

Los obispos y el clero se reúnen en Salina, Kansas, en diciembre 1 para la consagración del obispo de Kansas occidental Mark Cowell, centro. Foto: Diócesis de Kansas occidental

Repensar el papel del obispo

Las limitaciones financieras y el número limitado de sacerdotes en el oeste de Kansas son algunas de las razones por las cuales la diócesis ha optado por un obispo de medio tiempo que comparte los deberes congregacionales. Aunque puede ser la única diócesis con ese acuerdo, no es el único que responde a tales desafíos al repensar el papel del obispo.

La Diócesis de Vermont está en medio de su búsqueda para reemplazar al obispo saliente Thomas Ely, y su Comité de Discernimiento y Nominación de Obispos eligió buscar candidatos interesados ​​en abordar el papel desde una perspectiva de "obispo en sociedad". Eso no significa que el nuevo obispo asumirá roles congregacionales, pero la diócesis enfatiza la colaboración.

"Buscamos un obispo que se asocie con los episcopales en Vermont para reconocer, afirmar y levantar modelos de ministerio mutuo en nuestras congregaciones y en nuestra vida diocesana más amplia, ya que todo el ministerio nace del llamado común de nuestro bautismo". perfil de candidato dice.

El obispo de la diócesis del este de Oregón, Patrick Bell, ha mantenido una residencia principal en Idaho, fuera de la diócesis, desde que se convirtió en obispo en 2016. Viaja al este de Oregón, pasando la mayor parte de su tiempo como obispo viajando por la diócesis para visitar congregaciones. Su posición es a tiempo parcial, como lo fue para su predecesor, el obispo Nedi Rivera.

El obispo Jay Lambert también sirve a tiempo parcial en la Diócesis de Eau Claire, que cubre el tercio menos poblado del noroeste de Wisconsin. En un correo electrónico a ENS, Lambert se llamó a sí mismo ya Bell únicos en el sentido de que se convirtieron en obispos diocesanos después de retirarse como sacerdotes.

En otras diócesis, las decisiones de los obispos para asumir roles adicionales podrían describirse como situacionales. El obispo de Dakota del Norte, Michael Smith, asumió el liderazgo de la Catedral de Getsemaní en Fargo en 2011 cuando el decano de la catedral renunció. Getsemaní ahora está dirigido por el Muy Reverendo Mark Strobel, quien fue instalado en 2015.

El obispo del norte de Michigan, Rayford Ray, aunque no era un obispo de doble función, trabajó con algunas de las congregaciones en su diócesis como desarrollador del ministerio durante los primeros dos años de su episcopado, comenzando en 2011. Desde entonces, ha supervisado el desarrollo de equipos de apoyo a la misión en las congregaciones de toda la diócesis, lo que le ha permitido centrarse en sus deberes básicos de obispo a tiempo completo.

Ray le dijo a ENS que todavía trabaja con congregaciones, como lo hacen todos los obispos. La naturaleza de la relación de un obispo con las congregaciones, dijo, depende en diversos grados del tamaño, el contexto y la cultura de la diócesis.

La vida 'un poco más cerca de la superficie' en el oeste de Kansas

El oeste de Kansas, además de parecerse a algunas de las otras diócesis más pequeñas en membresía, se encuentra en una región que tiene una forma de vida que lo distingue incluso del estilo de vida de su diócesis de Kansas en la mitad oriental del estado más poblada del estado , Dijo Cowell, y que la cultura local ayuda hace posible un obispo de doble rol.

"Tienes un gran sentido de comunidad en los pueblos pequeños", dijo Cowell. "Todos se cuidan unos a otros".

Aclaró que los residentes de su diócesis no se distraen en los negocios de otras personas, pero comparten los desafíos y el peligro potencial que provienen del clima impredecible, el trabajo manual en granjas y ranchos y las grandes distancias entre los puntos de la civilización. "Hay ciertas realidades de la vida que están un poco más cerca de la superficie", dijo Cowell.

Cowell nació en Washington, DC, y luego vivió en Virginia, Pensilvania y, finalmente, en Nueva Jersey, donde se graduó de la escuela secundaria y luego de la universidad. Asistió a la escuela de leyes en la ciudad de Nueva York, pero pronto decidió que la metrópoli era "demasiado vertical" para él. Ansiaba una vida abierta en el oeste, inspirada en parte por las representaciones de la cultura pop de la región, como en "Dances with Wolves".

Él y su primera esposa decidieron mudarse a su Kansas natal, gravitando primero a las ciudades y suburbios en el lado este del estado. En 1995, se mudó más al oeste a Dodge City, y desde entonces ha vivido en esa área, trabajando alternativamente como fiscal y abogado defensor. En el camino, su primer matrimonio terminó, y se volvió a casar, estableciéndose definitivamente en Larned, a unas 60 millas al este de Dodge City.

Cowell dijo que primero se sintió llamado al sacerdocio en la universidad, en la Universidad Drew en Madison, Nueva Jersey. Drew tiene un seminario y buscó el consejo de algunos de los profesores del seminario.

"Le dije: 'Creo que me llaman sacerdote, pero no quiero hacer eso'", recordó Cowell. Su consejo era continuar su camino para convertirse en abogado, y él podría encontrar otras formas de servir a Dios. Eso fue lo que hizo, "pero el llamado [al sacerdocio] nunca desapareció".

En Larned, comenzó a perseguir esa llamada directamente y fue ordenado en 2003. Como párroco, sirvió en varias iglesias en la diócesis, incluso como parte de una rotación de sacerdotes de suministros en algunas de las congregaciones más pequeñas. Solo dos iglesias en la diócesis tienen sacerdotes a tiempo completo, la Catedral de Cristo en Salina y la Iglesia Grace en Hutchinson.

"No tenemos en esta área los recursos para tener un clero a tiempo completo, por lo que hemos rebotado y cubierto donde podemos", dijo Cowell. Reconoció que se preferiría el clero a tiempo completo en cada ciudad, "pero esa no es la forma en que estamos haciendo las cosas en este momento".

Lo mismo ocurre con el papel de obispo. Cowell estaba en el Comité Permanente de la diócesis cuando la Diócesis del Oeste de Kansas buscaba a alguien para que se hiciera cargo del Obispo James Adams, quien renunció en 2010. Cowell dijo que planteó la idea de un obispo de doble función en una conversación con la entonces obispo presidenta Katharine Jefferts Schori, quien le dijo que era un modelo que, aunque fuera de moda, tenía un precedente en la iglesia primitiva.

La diócesis determinó que fue juzgado por última vez 150 años antes, en Filadelfia, por lo que el Comité Permanente del Oeste de Kansas acordó intentarlo nuevamente, ordenando a Milliken como obispo mientras lo dejaba mantener su parroquia en Grace Church. Milliken renunció como rector hace dos años para centrarse en la transición a un nuevo obispo. Todavía planea ayudar a Cowell según sea necesario.

El modelo del oeste de Kansas ciertamente no es para todas las diócesis, podría decirse que no para la mayoría de las diócesis, pero Cowell dijo que espera que este ejemplo ofrezca lecciones que otras diócesis puedan aplicar a sus propios contextos. Una, sugirió, es la importancia de inspirar a los laicos a desempeñar un papel más importante en la vida y el futuro de sus congregaciones.

"No creo que podamos hacer lo que estamos haciendo de otra manera", dijo. "Pero también creo que eso es lo que deberíamos estar haciendo, continuar enseñando y capacitar a los laicos para que se hagan cargo de nuestras iglesias".

- David Paulsen es editor y reportero del Servicio de Noticias Episcopales. Él puede ser alcanzado en dpaulsen@episcopalchurch.org.