Heather Cook, obispa sufragánea de la Diócesis de Maryland, permanece con licencia administrativa pendiente de los resultados de la investigación de un accidente fatal en el cual la policía dice que ella era la conductora [del vehículo responsable del accidente] Foto de Richard Schori.

El accidente, ocurrido el 27 de diciembre en el norte de Baltimore, y en el cual resultó muerto Thomas Palermo, de 41 años, aún está sujeto a investigación por parte de la policía local y no se han presentado cargos.

“Actualmente estamos siguiendo el proceso disciplinario de la Iglesia, y ofreciendo atención pastoral”, dijo el 6 de enero Neva Rae Fox, encargada de relaciones públicas de la Iglesia Episcopal, al hablar en nombre de la obispa primada Katharine Jefferts Schori. “Tenemos a la obispa Cook, a la Diócesis de Maryland y a la familia Palermo en nuestras oraciones”.

Ella añadió que “según los Cánones, los detalles del proceso se mantienen confidenciales”.

El Título IV de los Cánones de la Iglesia Episcopal rige la disciplina eclesiástica de los miembros del clero. El Canon 17 del Título IV bosqueja el proceso disciplinario de los obispos.

En el ínterin, la diócesis ha dado a conocer un informe sobre ciertos detalles concernientes al día de los hechos y a la investigación en las horas y los días que siguieron inmediatamente después al accidente.

Tom Palermo, de 41 años de edad, padre de Sadie, de 6 años, y de Sam, de 4 años, era ingeniero de informática en el Hospital Johns Hopkins y también fabricaba estructuras de bicicletas por encargo. Foto de la página de Bikemore en Facebook.

Palermo, casado y padre de dos hijos pequeños, murió en un hospital cercano al lugar de los hechos, donde fue trasladado, a causa de lesiones en la cabeza sufridas en el accidente que tuvo lugar a media tarde, dijo Bruce Goldfarb, portavoz de la oficina del médico forense de Maryland, en una entrevista con Associated Press.

El informe de la diócesis sobre el suceso fue dado a conocer luego de que numerosos clérigos diocesanos se reunieran a puertas cerradas el 6 de enero para discutir el incidente a solicitud del obispo de Maryland Eugene Sutton.

Según el informe, Cook llamó al Rdo. Scott Slater, canónigo del Ordinario (Sutton), casi a las 3 P.M. del 27 de diciembre, “diciéndole que ella creía que había atropellado a un ciclista y que estaba en shock”. Slater llegó a la escena 10 minutos después y encontró el auto de Cook acordonado con la cinta amarilla con que se aísla la escena de un crimen y a ella sentada en un patrullero. Slater habló con los agentes sobre la llamada de Cook y luego llamó a Sutton y al canciller de la diócesis y abandonó el lugar.

La policía de Baltimore llamó a Slater poco antes de la 5:30 P.M. para pedirle que pasara a recoger a Cook. Él así lo hizo y la llevó a su apartamento donde “centró su conversación, pastoralmente, en ella, como hija de Dios”, y oró con ella antes de irse.

Dos días después, en la noche del 29 de noviembre, la policía de Baltimore le pidió a Slater que fuera a la estación de policía para hacer una declaración grabada. Y así lo hizo, decía el informe, respondiendo “todas las preguntas tan minuciosa y completamente como él podía recordar, incluidos los detalles de su conversación con Cook durante el trayecto en auto a su apartamento”.

Slater no le proporcionó otros detalles al clero en la reunión “por respeto a la investigación de la policía, a la familia Palermo y a Cook”, decía el informe, que añadía que Slater no podía compartir su cooperación y la de otros miembros del personal [diocesano] con la investigación del [hecho conforme al] Título IV debido a su obligatoria confidencialidad.

“Cook se encuentra ahora en buenas manos y está siendo atendida lo cual esperamos la ayudará en el trayecto a seguir”, decía también el informe.

Palermo era un ingeniero principal de informática en el hospital Johns Hopkins, quien también fabricaba estructuras de bicicletas por encargo, según los informes noticiosos.

Un improvisado monumento recordatorio ha ido creciendo contiguo al lugar donde ocurrió el accidente el 27 de diciembre, en el cual falleció el ciclista Tom Palermo luego de ser arrollado por el auto que conducía Heather Cook, la obispa sufragánea de Maryland. Foto de Eileen M. Gilan tomada de la página de Bikemore en Facebook.

“Junto con la Diócesis de Maryland, expreso mi profundo pesar por la muerte del ciclista y ofrezco mis condolencias a la familia de la víctima. Oremos por el Sr. Palermo, por su familia y por la obispa Cook durante este dificilísimo momento”, dijo Sutton en una declaración que apareció en la página web de la diócesis el 29 de diciembre.

Sutton confirmó en esa declaración que Cook conducía el auto que arrolló a Palermo y dijo que la obispa había abandonado la escena del accidente, pero que había regresado 20 minutos después “para asumir la responsabilidad de sus actos”. El obispo dijo que había puesto a Cook, de 58 años de edad, en licencia administrativa “porque la naturaleza del accidente podría dar lugar a cargos penales”. Ella seguía percibiendo salario y beneficios marginales conforme a la costumbre de la denominación, decía la declaración del 6 de enero.

Sutton informó que había aplazado definitivamente su planeada licencia sabática debido al accidente y a sus secuelas.

Sharon Tillman, directora de comunicaciones de la diócesis, dijo a Episcopal News Service en una entrevista telefónica el 2 de enero, que la policía le comunicó a la diócesis que podían pasar hasta dos meses antes de que estuviera disponible un informe sobre el accidente.

David Irwin, un abogado que representa a Cook, le dijo a ENS el 2 de enero que su clienta está “consternada por la muerte del ciclista, naturalmente, y que está orando por él y por su familia”.

El accidente sacó a la luz un incidente de tránsito de 2010 en el cual Cook fue arrestada por conducir bajo la influencia de bebidas alcohólicas y por posesión de marihuana.

Según los archivos de la policía, un subalguacil del Condado de Caroline detuvo a Cook el 10 de septiembre de 2010 en la zona de la costa oriental de Maryland al observar que conducía a 46 kilómetros por hora por el borde de la carretera en una zona de 80 kilómetros por hora. Su auto tenía un neumático  delantero destrozado.

Los informes del incidente de 2010 decían que [el análisis arrojó que] Cook tenía un .27 de contenido de alcohol en la sangre. El límite legal en Maryland es de .08 por ciento. El agente dijo que se encontraron dos bolsitas de marihuana en el vehículo, junto con adminículos para el consumo de la droga, así como una botella de vino y otra de una bebida destilada.

Cook se declaró culpable de conducir en estado de embriaguez en ese incidente y le suspendieron el cargo por posesión de marihuana. El 25 de octubre de 2010, un juez la sentenció a pagar $300 de multa y a libertad condicional vigilada. Un comunicado que apareció en la página web de la diócesis el 30 de diciembre, decía que durante el proceso de búsqueda que dio lugar a que Cook resultara electa obispa sufragánea en 2014, ella había “revelado todo” [lo concerniente ] al arresto de 2010 por el cual el tribunal le impuso “libertad condicional sin juicio”.

“Después de una extensa discusión y discernimiento acerca del incidente, y luego de ulterior investigación, que incluyó un extenso examen de antecedentes y de [su] perfil psicológico, se determinó que este único error no debería de impedirle [a Cook] el que fuera tomada en consideración como [posible] líder”, decía el comunicado del 30 de diciembre.

“Uno de los valores esenciales de la fe cristiana es el perdón”, decía también el comunicado. “No podemos predicar el perdón sin practicarlo y sin ofrecer a las personas la oportunidad de la redención”.

La verificación de antecedentes y la investigación psicológica sobre Cook durante el proceso de búsqueda no fueron “ni más ni menos que aquellas a que se habría visto sometido cualquier otro nominado”, dijo Tillman a ENS.

Cook fue electa el 2 de mayo de 2014 y se convirtió en la primera obispa de la diócesis cuando la consagraron el 6 de septiembre. La biografía de Cook puede verse aquí en la pagina web de la diócesis.

Un grupo de ciclistas se prepara para comenzar un recorrido conmemorativo el 1 de enero hasta el sitio del fatal accidente en que murió Tom Palermo. Foto de Eileen M. Gilan tomada de la página de Bikemore en Facebook.

El 31 de diciembre, la diócesis exhortó a sus clérigos y a sus laicos a participar en un recorrido conmemorativo de Año Nuevo en honor de Palermo organizado por dos agrupaciones de ciclismo locales. El recorrido comenzó a las 3:30 P.M. en Bishop Square Park, adyacente a la catedral episcopal de La Encarnación [Episcopal Cathedral of the Incarnation]. Luego de un momento de silencio, los ciclistas se dirigieron hacia la escena del accidente, en el No. 5700 de la Avenida Roland, para colocar una bicicleta conmemorativa blanca, a la que le llaman  “bicicleta fantasma”, en honor de Palermo.

Directivos de Bikemore y Bike Maryland [los dos clubes de ciclismo] estuvieron de acuerdo en que los miembros de la diócesis pudieran publicitar y promover la participación en el recorrido conmemorativo, explicó Tillman.

“Ellos nos invitaron; no querían que nos quedáramos fuera”, señaló ella. “La comunidad ciclista en Maryland, especialmente en Baltimore, es muy pujante y ellos en verdad tienen ahora un gran pesar y nosotros estamos compartiendo su duelo. Queríamos estar con ellos, pero sólo si nuestra presencia no empeoraba las cosas”.

Algunos funcionarios de la diócesis abrieron el centro diocesano, así como la catedral, para que los ciclistas pudieran dedicar tiempo a la reflexión silenciosa, a calentarse y a usar los lavatorios, añadió Tillman.

La misa funeral de Palermo se celebró el 3 de enero en la iglesia catolicorromana de la Inmaculada Concepción [Immaculate Conception] en Towson, Maryland. Sutton le pidió a los miembros de la diócesis que se unieran a él en un momento de oración silenciosa y de reflexión a las 10:00 A.M. de ese día en el momento en que comenzaba el funeral de Palermo.

A Palermo le sobreviven su esposa, Rachel Rock Palermo; su hija Sadie de 6 años y su hijo Sam de 4, así como sus padres, según un obituario del Baltimore Sun. Algunos miembros de la familia han iniciado una recaudación de fondos para los hijos de Palermo.

En la declaración del 6 de enero, la diócesis instó a las congregaciones a designar la ofrenda de un domingo para el fondo de la familia Palermo y a continuar orando por la familia Palermo y por Cook.

– La Rda. Mary Frances Schjonberg es redactora y reportera de Episcopal News Service. Traducción de Vicente Echerri